Наступил вечер. Она спрыгнула с подоконника, медленно положила на него не оправдавший надежд колокольчик, изо всех сил сжала руки в кулаки, чтобы не расплакаться и не закричать, закрыла глаза и прошептала:
- Как же я не хочу уходить вот так! Ведь я сюда не просилась, ведь я ни в чем, ни в чем не виновата! - С минуту постояла, вздохнула... Пошла.
Но все еще не верила, что уйдет. Сейчас обязательно произойдет что-то доброе, говорила она себе: кто-то окликнет, остановит, удержит. Но ни в залах, ни на лестнице, ни в парке даже до самых ворот она никого не встретила. Стражники смотрели прямо на нее, но похоже, не узнали. Во всяком случае, даже бровью не повели и слова не сказали. И только за воротами встреча ее, действительно, ждала.
Точнее, даже две встречи: во-первых, кто-то окликнул ее по имени, и Золушке показалось, что это был долгожданный голос юного волшебника. Бедняжка оглянулась, но в этот момент распахнулись ворота, раздался грохот копыт, и из дворца на дорогу вылетела королевская карета, запряженная четверкой гнедых коней. Ее сопровождали верховые с горящими факелами в руках. Все произошло так быстро, что девушка едва успела отскочить к ограде и спрятаться.
Каково же было ее удивление, когда при свете факелов она увидела, кто сидел в карете. Трудно было поверить глазам, но из дворца с поистине королевским сопровождением только что выехала ее мачеха. Ошибиться Золушка не могла - эту женщину она узнала бы даже в полной темноте и под вуалью.
Ворота закрылись, грохот экипажа смолк вдали, все стихло. Изгнанница вышла из своего укрытия, и тут увидела юного волшебника. Это он окликнул ее по имени, чтобы дать возможность спрятаться от мачехи, а теперь ждал, чтобы угостить пирогом с королевского стола, и сообщить печальные новости.
Золушка была очень рада этой встрече, могла не стесняться голода, и в два счета съела пирог. И съела бы еще, но рассказ мальчика заставил ее забыть о еде.
Дело в том, что она просидела весь день в своей комнате, и не знала, что происходило вокруг. А события во дворце разыгрались нешуточные.
Накричав на Золушку, король вызвал своих министров, чтобы слушать их доклады, сел на трон и стал ждать. Ждет-ждет, а министры не идут. Что такое?
Придворные ему отвечают, что, мол, министров-то больше нет: одних король казнил, другие в тюрьме, третьи сбежали. При короле остались только они, придворные, но как известно, со свиты спроса нет.
Тут вместо министров к королю прибегает гонец с войны, и сообщает, что принцу нужно еще одно войско и всякая другая помощь, иначе он с врагом справиться не сможет. Король стал думать, что теперь делать, и вспомнил про золушкину мачеху. Она была женщиной небогатой, и вовсе не знатной, но зато очень энергичной, и с такими связями, что король и раньше нередко просил ее о помощи. Конечно, после свадьбы отношения были испорчены... Но зато разве теперь они не родственники?
- Кто мы с ней? - спросил король придворных.
Придворные ответили, что золушкина мачеха теперь доводится королю свахой.
- Ну что ж, - почесал король затылок, - сваха, так сваха. Поехали к ней на блины.
И поехал король со свитой к свахе на блины. Мачеха приняла его вежливо, кланялась низко, и утешала так умело, как будто ничего между ними не произошло. И обещала всячески бы помочь королю и всему королевству...
- Да только, ваше величество, кто ведь я такая? Простая слабая женщина, терпящая беспощадный нрав жестокого мужа-лесоруба, бедная, всеми отвергнутая, - тут мачеха всхлипнула, поднесла к глазам платочек и громко высморкалась. - Если б у меня были министры, казна, войско, то ваше любимое королевство давно уже было бы великой державой, и все ездили бы к вам на поклон. Но все не так: у меня кастрюли, стирка и нужда, у вас война, печаль и интриги...
Король был так тронут ее тяжелым положением, так восхищен ею самой, что тут же распорядился посадить отца Золушки в тюрьму, а несчастную мачеху назначил одновременно главным министром, казначеем и главнокомандующим, присвоил ей титул графини, дал право издавать указы, вручил большую королевскую печать, а также ключи от казны и всех погребов. Потом взял за руку, и привез во дворец, где отвел ей под жилье половину покоев, и подарил половину придворных. Все, что у него осталось - это корона. Но к чему, скажите, корона, если казна не твоя.
Мачеха, разумеется, все это приняла, и отпросилась ненадолго домой, чтобы собрать кое-какие вещи, а также привезти во дворец дочерей. Потому ее Золушка только что и увидела в карете, - закончил свой рассказ юный волшебник.
Из сказанного Золушка сделала два вывода: первый - ее любимый отец сидит в темнице, а второй вывод - в лес можно не ходить, потому что родной дом теперь будет стоять пустым.
Вдали послышался трубный звук рожка - это кучер сообщал стражникам, что везет назад важную персону, и пора открывать ворота. Мальчик и Золушка поспешили укрыться за деревьями. Через минуту карета на полной скорости въехала в королевский парк, ворота закрылись. Взявшись за руки, друзья медленно пошли по дороге к родному дому Золушки.
У самой калитки юный волшебник попрощался и исчез. Только теперь Золушка вспомнила, что за два часа ни о чем его не попросила, даже не удосужилась узнать, почему он не услышал колокольчика. Ну, что ж делать, - она открыла калитку, и побежала к крыльцу.
Как же любит она этот их маленький, но такой теплый и уютный дом, где родилась и провела всю жизнь. Какие дворцы, какие богатства! Теперь она точно знала, что жизнь во дворце может нравиться человеку только в двух случаях - если он там не живет, или, наоборот, если он там родился. Поселиться бы теперь здесь вместе с отцом и любимым принцем - и никогда, ни за какие пироги, ни за какое мороженое она больше не согласилась бы вернуться обратно.
Золушка медленно прошла по дому, по привычке прибирая в комнатах. Она ушла отсюда всего неделю назад, но кругом царили такой беспорядок, пыль и грязь, что она только диву давалась. Вздохнув, принялась за уборку, и не заметила, как прошла короткая летняя ночь.
Первый луч солнца застал ее там же, где раньше заставал всегда - у очага. Золушка чистила очередную кастрюлю, и вдруг вспомнила, что в последний раз здоровалась с солнышком целую неделю назад. С тех пор ни солнца не видела, ни песен не пела. А теперь будет петь!
Не чувствуя усталости, она вышла на середину кухни, как всегда поклонилась в сторону окна, и запела новую утреннюю песенку, которую прямо теперь и сочинила:
О солнце, здравствуй! Не устать
Душе моей к тебе стремиться!
И радостью не насладиться
В твоих объятьях воскресать!
О солнце доброе, ты - свет!
Все раскрывается под небом.
И ищет мрак, укрыться где бы...
И тайн вселенских просто нет!
О солнце щедрое, ты - друг!
К тебе зерно ростком стремится.
Твой луч живительный струится,
Преображая все вокруг.
О солнце, знаю, ты - любовь!
И злых, и добрых согревая,
Ты, с неба землю озаряя,
Нас к жизни возвращаешь вновь.
Спасибо, солнце, что пришло
К нам в гости и сегодня тоже.
И пусть теперь нас не тревожит,
Что б нынче ни произошло.
Песенка получилась наивная и не очень складная, но зато искренняя. И видимо, она всем понравилась, потому что верные друзья подняли за окном такой шум, что пришлось срочно бежать в кладовку за крупой, и открывать окно, чтобы угостить публику.