Утро в королевском дворце началось очень поздно, можно даже сказать, что оно началось днем. Принц с Золушкой вдвоем завтракали в огромной столовой. Король по причине радикулита решил остаться в постели.
Однако молодоженам вовсе не было скучно, они без умолку болтали, шутили, вспоминая подробности свадебного бала, и даже всегда серьезные слуги не могли сдержать улыбки, глядя на них.
Вдруг Золушке что-то послышалось... Потом слуги стали слышать чьи-то отдаленные крики. Услышал и принц.
- Что там такое? - спросил он.
Золушка молчала, удивленно глядя на принца, слуги пожимали плечами. С минуту все сидели и прислушивались: действительно, это был возбужденный визгливый голос короля, причем голос приближался.
Через несколько секунд двери столовой с грохотом распахнулись, и на пороге показался сам старый король. Принц с Золушкой встали и молча поклонились ему.
- Приятного аппетита, - сердито сказал король, и хромая, держась за спину, проковылял через всю огромную залу на свое место во главе стола. Он был без парика, непричесанный, неумытый, корона криво и задом наперед сидела на голове, мантия тоже была наброшена на плечи вверх подкладкой.
- Мне скучно завтракать одному. Продолжайте свою беседу, - сказал он и принялся за еду, которую слуги поспешили перед ним поставить.
Золушка уже успела привыкнуть к тому, что король был человеком вспыльчивым и мог взорваться по любому поводу. Однако она знала его добрый характер, и до сих пор ей легко удавалось успокоить старика. Поэтому теперь она с улыбкой сказала:
- А мы как раз только что о вас вспомина...
- Вспоминали? Обо мне? Вот как! - перебил король, и посмотрел на нее так сердито, что Золушка сразу умолкла.
- Что же вы молчите? Продолжайте, милочка! - вскрикнул король.
На помощь Золушке попытался прийти принц:
- Нам показалось забав... - начал было он, но отец быстро обернулся к нему, и перебил опять:
- Забавным?! Значит, вы вспоминали меня, и я показался вам забавным. А забавными обычно кажутся только клоуны и мартышки. На кого из них я вам показался похожим?
Теперь уже и принц от удивления не мог произнести ни слова, только широко раскрытыми глазами посмотрел на Золушку.
- Что переглядываетесь? - взвизгнул король, и всем стало ясно, что он нарочно ищет повода для скандала. Поэтому принц и Золушка поспешили встать, поклонились, и вышли из столовой. Но король поковылял за ними, и преследовал их везде, куда бы они ни пошли.
- Наверное, - сказала Золушка, пытаясь как-то утешить принца, - это просто от радикулита, так бывает. И обязательно скоро пройдет.
Но король все ходил за ними по пятам, придираясь ко всяким мелочам, и так продолжалось дотемна.
Когда поздно вечером Золушка пришла к себе в спальню, то почувствовала, что так устала, как не уставала, пока жила дома при злой мачехе и тяжелой работе. Она рухнула на кровать, залилась горькими слезами, и так уснула.
Назавтра все повторилось, послезавтра - тоже. А на третий день во дворец примчался запыленный гонец со срочным донесением о том, что на королевство напали соседи, и надо собираться на войну.
Король срочно созвал придворных и министров, во всем их обвинил и всех стал наказывать: кого - в монастырь, кого - тюрьму, а кого и вовсе приказал казнить.
Теперь он уже не выбрасывал куда попало свою корону и не кричал, что сам хочет уйти в монастырь - нет, теперь это был другой человек, капризный, придирчивый, совершенно нестерпимый.
Все люди в королевстве только диву давались, глядя как он изменился. Поначалу никто не мог объяснить причины, но не быстро нашли: во всем виновата Золушка.
А как же иначе? Ведь это после ее свадьбы старый добрый король, которого все любили, вначале слег в постель с радикулитом, а потом стал таким злым, да еще соседи начали войну!
Все стали исподтишка шипеть на бедную девушку: “Интриганка! Это ты смутила все королевство! Убирайся из дворца, откуда пришла!“
Так говорили Золушке придворные, министры, слуги, и все, кто только мог ее видеть. В довершение бед король приказал принцу собирать войско, немедленно ехать на войну и защитить страну.
Золушка проводила мужа, заливаясь слезами. Теперь она осталась совсем одна со свирепым королем, и все люди в королевстве ее ненавидели. Но она недолго пробыла во дворце.
Уже на следующий день король застал ее в тот момент, когда она кормила птиц и зверушек оставшимися от завтрака крошками, и конечно сразу раскричался:
- Ах ты негодная! В королевстве идет война, я берегу каждый кусок хлеба, чтобы накормить войско, а ты разбрасываешь наше добро направо и налево, направо и налево! Немедленно убирайся отсюда, и чтоб духу твоего во дворце больше не было!
- Как будет угодно вашему величеству, - поклонилась Золушка.
Все это время она боролась за мир: то утешала принца, то успокаивала плачущих по углам от обиды на короля слуг и придворных, то наконец самого короля пыталась смягчить и утихомирить.
Но теперь все было кончено, и заступиться за нее было некому.
Золушка пошла в комнату, где хранились ее многочисленные платья и костюмы, подаренные Доброй феей, королем и принцем, отыскала там свое старенькое, когда-то синее платьице, в котором жила дома, обула деревянные башмаки, надела выгоревшую на солнце красную шапочку, и грустно посмотрела в зеркало.
Потом, так же как и в первый день, села на подоконник. Только теперь для того, чтобы дождаться вечера и уйти, не привлекая внимания.
А про нее уже все забыли: слуги слышали, как король утром приказал ей убраться из дворца, и потому никто больше не стал звать ее ни к обеду, ни к ужину.
Вы спросите, а где же все это время был мальчик-паж, которому Добрая фея приказала хранить Золушку от бед? И где была сама Добрая фея, при помощи которой бедная сирота так чудесно вышла замуж? Отвечу, как есть - не знаю.
Конечно, Золушка постоянно думала о них, и очень хотела, чтобы они вновь появились в ее жизни.
Более того, она много раз выходила в дворцовый парк, и там со слезами, то глядя в небо, то оглядываясь по сторонам, звала своих добрых покровителей, и все звонила, звонила, звонила в серебряный колокольчик.
Все эти дни она твердо верила, что вот сейчас Добрая фея окликнет ее, или мальчик-паж вдруг выйдет из-за дерева, и сразу-сразу все плохое кончится! Однако время шло, а заступница не слышала, и юный хранитель не отзывался.
И теперь надо уходить. Куда? Домой нельзя, там мачеха с дочками житья не дадут. Золушка могла бы быть хорошей работницей, но к людям тоже нельзя - все знают ее как интриганку, никто на порог не пустит.
Оставалось одно - отправляться в лес, где отец рубил деревья, и был построен навес от дождя. Жить там нельзя, это просто четыре столба с крышей из сосновых веток, но сидеть можно, - Золушка все звонила-звонила-звонила в свой серебряный колокольчик...