Старый король надолго слег в постель с радикулитом, придворных отпустили на каникулы, во дворце стало тихо и пусто, все уснули. Спал счастливый принц, радостные сны видел король, не просыпался отец Золушки.

Только три человека во всем королевстве не могли сомкнуть глаз: то были сама Золушка, ее мачеха, и еще... кто ж еще... Да - мальчик-паж, юный волшебник, он тоже не спал.

Нетрудно догадаться, почему они не спали. У Золушки вся жизнь за несколько дней перевернулась с черного на белое, хотя она об этом и не мечтала.

А у ее злой мачехи, наоборот, жизнь не изменилась, хотя старуха только о том и думала. И теперь она не могла уснуть, размышляя, как бы отомстить Золушке за свой позор и за поражение.

Мальчик-паж не спал, потому что ему нельзя было спать: Добрая фея отправилась в дальние края помогать другим людям, а ему строго-настрого приказала хранить Золушку от всяких бед. Видно знала Добрая фея, что лютая мачеха не успокоится...

Едва за окном смолкли трели ночных птиц и послышалось радостное щебетание птиц утренних, Золушка выпрыгнула из своей огромной кровати, настежь распахнула окно, и как всегда стала ждать первого солнечного луча, чтобы вместе с птицами спеть солнцу утреннюю песенку.

Она делала так всю жизнь, и ни за что на свете не отказалась бы от этой радости. Вот небо над деревьями в дворцовом парке сначала посветлело, потом позолотилось... Вот, сейчас... - Золушка от волнения привстала на цыпочках - вот он, первый лучик!

Сделав солнышку реверанс, она негромко запела:

Солнышко, здравствуй,
свет мой и радость!

Солнышко, здравствуй,
мир и тепло!

Солнышко, здравствуй!
Все, что ты даришь,

Солнышко, здравствуй, —
это добро!

Солнышко, здравствуй!
В домике бедном

Ты мне сияло
Так же, как здесь.

Солнышко, здравствуй!
Нынче прошу я:

Ты обогрей
И дворец этот весь.

Как получилось,
Что стала принцессой
Золушка бедная, -

В пору ли мне
эта корона?

О, солнышко доброе,
Не обойди,
Не оставь в стороне...

Каждое солнечное утро Золушка встречала такой песенкой. Для пасмурных дней была припасена другая, для морозных - третья.

Сочиняя их за тяжелой домашней работой, она забывала про сиротство и трудности. Часто увлекшись песенкой она начинала танцевать, и если при этом не снимала тяжелых деревянных башмаков, обязательно бывала наказана мачехой за безделье.

Но сегодня, хотя утро было по-настоящему летним и солнечным, а за окном заливисто пели птицы, хотя совсем никуда не надо было торопиться, танцевать ей не хотелось.

То ли потому, что обстановка огромной спальни была незнакомой, то ли она действительно устала, но только спела Золушка свою утреннюю песенку, сидя на подоконнике, тихим голосом и не очень радостно.

Это сразу заметили синички. Это заметили воробьи, дрозды, филин и голуби. Это заметили мыши, ежики, старый барсук и олени. Все они были друзьями Золушки, она обо всех заботилась и кормила, пока была сиротой, и они еще затемно пробрались в дворцовый парк, где теперь ждали ее внимания.

А как им было не ждать, если они очень переживали, пока ей было трудно! Как не ждать, когда не Золушка, а именно они упросили Добрую тетушку фею о помощи. Но фея всегда так занята, что если б все друзья Золушки хором не взялись умолять ее, долго б еще носить бедняжке деревянные башмаки.

Однако давно настало утро, а Золушка все сидела на подоконнике и грелась на солнце.

Первыми потеряли терпение синички и воробьи. Они по очереди стали садиться на подоконник и громко чирикать. Но Золушка сидела с закрытыми глазами, то ли вспоминая, то ли мечтая о чем-то. И ничего не замечала.

Она увидела их только тогда, когда суетливые синички стали настойчиво теребить ее, и одна уселась прямо на голову.

- Ах! - воскликнула Золушка и оглянулась. - Как вы меня напугали, мои милые синички! И вы здесь? - обратилась она к воробьям. Тут все остальные птицы и звери стали приветствовать Золушку. Немедленно поднялся такой шум и гам, что девушка замахала руками, прося всех немедленно замолчать, иначе во дворце все проснутся.

- Дорогие мои! - обратилась она к друзьям, когда они понемногу стихли. - Чем же мне вас угостить? Раньше я сама работала по дому и носила отцу обед в лес, потому и вам могла легко помочь. А теперь!.. Хоть поселилась во дворце, но даже не знаю, в какой стороне находится кухня, и ничего-то съедобного у меня теперь нет.

Тут сизые голуби поднялись с земли к Золушке на подоконник, принялись расхаживать перед ней, громко ворковать и кланяться. Она погладила одного из них по головке - они еще пуще заворковали, будто говорили: “Ты еще только первый день живешь во дворце, потому ничего и не знаешь. Не печалься, придет время, освоишься. Про нас только не забывай“.

- Не забуду я про вас, мои милые, никогда не забуду. Вы мне были друзьями в бедах, и всегда меня утешали. Разве можно это забыть? Хотите, я вам песенку спою?

Птицы на подоконнике и звери за окном согласно закивали головами. Золушка собралась было спеть им одну из своих песенок, но тут в углу спальни что-то зашуршало, и Золушку позвали по имени.

Это был мальчик-паж. В руках он держал мешочек с зерном, большой каравай хлеба и несколько пирогов.

- Тебе нечем накормить своих друзей? Вот, я попросил у знакомого поваренка на королевской кухне немного съестного, прими пожалуйста. И если тебе что-нибудь понадобится, можешь не стесняясь обратиться прямо к главному повару, он только рад будет помочь.

Положив все на столик у кровати, мальчик подошел к окну, где сидела Золушка, и с волнением в голосе сказал:

- Дорогая Золушка! Я не волшебник, я только учусь, но мне очень хочется, чтобы ты не печалилась. Возьми этот серебряный колокольчик, и если понадобится моя помощь, позвони в него.

Золушка обрадовалась приходу юного волшебника и собралась задать кучу вопросов, но прежде чем она успела спрыгнуть с подоконника и поблагодарить его, мальчик поклонился и исчез. Как жаль!

Сколько ни звала она, сколько ни просила поговорить с ней - нет, не появился. Вздохнув, Золушка взяла в руки крошечный колокольчик.

Разве он серебряный? Серебряными оказались только язычок, да ободок по краю, а все остальное было из хрусталя.

Золушка глянула на свои хрустальные туфельки, которые были первым подарком юного волшебника, а сейчас стояли на подставке у стены, и улыбнулась. Мальчик-паж ведь очень переживал, не будут ли они велики. Но если б туфельки не были велики, Золушка никогда бы не стала принцессой.

Интересно, что у него не получилось на этот раз? Может быть, колокольчик не звенит?

Она встряхнула его, и словно вода полилась. Звенит. Положив подарок под подушку, она принялась кормить своих питомцев.

Оставим пока Золушку за этим занятием и выясним, почему не спала в эту ночь ее злая мачеха.

О! Каких только планов та ни придумала, чтобы отомстить за свой позор!

А начала с того, что, как только вернулась из дворца, где узнала о свадьбе принца и Золушки, сразу приказала дочерям:

— Крошки мои, собирайте вещи, мы немедленно уезжаем!

— Куда же, мамочка?

— В изгнание, в соседнее королевство! Нам нет места в этой жестокой стране! Но у меня еще есть старые друзья, которые мигом рассорят тамошнего короля с нашим, и не успокоятся, пока между ними не начнется война. Посмотрим, на чьей стороне сила, и кто действительно достоин управлять!

Дочкам очень не хотелось собирать вещи, ведь раньше все в доме делала Золушка, и они даже не знали, где что лежит.

Поэтому они перемигнулись между собой, и старшая сказала:

— Зачем же ехать? Разве нельзя отправить вашим друзьям письмо?

— Письмо! Да! Прекрасная мысль! Немедленно отправить письмо, и ехать вслед, чтобы проконтролировать, как идет подготовка к войне! В наше время никому нельзя доверять! Марьяна, садись писать, я продиктую. А ты, Анна, отправляйся собирать вещи, - тоном полководца приказала она старшей дочери.

Увидев, что младшая несет перо, чернильницу и бумагу, погрозила в сторону королевского замка.

— Ух и попляшет у меня теперь этот старикашка, ух и попляшет! Пиши...

Уже через десять минут письмо с требованием немедленной войны было написано, запечатано и отправлено с гонцом. Но мачеха не была удовлетворена.

—Начало положено, - потерла она руки и прищурила глаза. - Что еще можно сделать сегодня?

— Мамочка, уже за полночь, спать пора, а мы еще не ужинали... - плаксиво затянула младшая дочка.

— Что? - мать уставилась на нее. - И правда, крошки мои, ведь вы голодны... Где он, этот изверг, который называет себя вашим отцом? Где это чудовище?

Мачеха мягкой кошачьей походкой направилась в комнату золушкиного отца, постояла у двери, прислушиваясь, не спит ли он. Убедившись, что спит, вошла и разразилась таким визгом, криком и бранью, что дочки заткнули уши.

Через несколько минут оттуда босиком выскочил их отчим, и помчался на кухню. Вдогонку со скрученным полотенцем в руках вылетела и она.

Еще несколько минут визг мачехи доносился из кухни, затем она с довольным видом вернулась в спальню:

— Сейчас, девочки, этот тиран приготовит нам ужин, и уж потом будем отдыхать.

Только отпустив всех спать, мачеха почувствовала себя полностью свободной и стала думать, чем бы еще отомстить королю и Золушке.

Она уже решила, что позовет на помощь дальнюю родственницу-колдунью, но не знала, о чем бы конкретно ее попросить.

Может быть, наслать на все королевство сонную болезнь? Или превратить принца в медведя, а Золушку - в лягушку? Или, может быть, направить во дворец полчища страшных прожорливых крыс, чтобы они все там съели?

Но шло время, а все казалось мачехе недостаточным.

Тогда она полезла в камин, что-то подожгла, и стала бормотать в огонь имя своей родственницы. Долго ждать не пришлось, та вскоре появилась.

Выглядела колдунья вовсе не так, как остальные: одета в блестящее черное платье по фигуре, в большой черной шляпе с перьями и густой вуалью, высокая, нестарая.

Расцеловалась с мачехой, села рядом и спрашивает:

— Ну, зачем позвала? Трудности, что ль какие? - хозяйка стала шептать гостье на ухо о своих обидах, ведьма помолчала и говорит:

— То, что ты придумала про войну, превращения и болезни - не подходит. Они там все добрые, и сразу начнут друг другу помогать, утешать, друг за друга молиться, и в конце концов еще больше друг друга полюбят.

Самое лучшее для нас - это когда люди друг с другом ссорятся и друг друга обижают.

Давай сделаем так, чтобы король за что-нибудь отругал Золушку, та нажаловалась бы принцу, а принц разругался бы за это с королем.

Когда король от горя заболеет, принц разругается с Золушкой и выгонит ее из дворца. Но мы-то с тобой тут ни при чем, верно?

— Давай, дорогая моя, давай так и сделаем, - ответила мачеха, потирая руки от удовольствия. - Может быть, это и слишком сильно, но ради высокой цели я должна решиться, верно?

— Без сомнения, - с улыбкой кивнула колдунья.

— Я пекусь только о благе и процветании всего королевства, - искоса посмотрела на родственницу мачеха. - А вовсе не о себе.

— Да-да, я поняла, - заверила ее ведьма.

— Ай, как хорошо! Только как же это сделать? И самое главное - когда, когда все это произойдет?

— Да хоть сегодня. Это очень просто: вот тебе вздорный порошок. Если человек съест его, или даже просто понюхает, то сразу станет капризным, придирчивым, и совершенно несносным. Он будет ссориться со всеми подряд, даже если раньше всю жизнь был тихим и кротким, как ягненок. Надеюсь, ты и сама найдешь способ угостить им короля.

Только помни - это сильное средство, и нет нужды угощать им всех. Если понюхает только король - будет вполне достаточно. Прощай, дорогая моя, желаю успеха.

Мачеха в восторге рассматривала пузырек со снадобьем, и держала его в руках так, будто это было бесценное сокровище. Она даже не заметила, как ведьма попрощалась и исчезла.

— Мой дорогой король, мой милый старикашка. Вот теперь ты у меня будешь танцевать по-настоящему... А как ты думаешь, - обратилась она к колдунье, но обернувшись, не нашла ее. - Уже ушла? Ну что ж, значит, дальше я смогу и сама.

Что предприняла мачеха, как пронесла во дворец, и куда подсыпала злополучного вздорного порошка, никто не видел - ни стража, ни повар, ни слуги. Все спали после вчерашней шумной и веселой свадьбы.

Посмотрим теперь, что из этого получилось...

Оглавление