Хлопнув в небе петардой, взбешенная мачеха, без прически и шляпы, вся потрепанная, приземлилась на грядку со свеклой в своем огороде.
«Несчастная страна! Всё! Она уже никогда не станет великой, потому что власть захватила кучка глупцов, шарлатанов и безродных крестьян! Я права?» - спросила она свинью, и охая, держась за поясницу, долго не могла подняться, а сама всё неистово ругалась в сторону королевского дворца, где прожила так недолго.
С исчезновением злой графини капризность старого короля как рукой сняло. Он опять стал таким же добрым и беспомощным, каким все знали его раньше. Протянув принцу и Золушке печать с ключами, он сказал:
- Я несправедливо на вас сердился, мои дорогие, и все дела в королевстве передал посторонней женщине. Но теперь ее нет, и я прошу вас взять все в свои руки.
Принц и Золушка стали отказываться, говоря, что собрались в далекое путешествие. Но придворные и все присутствующие наперебой уговаривали их остаться. Золушка почувствовала, что кто-то сжал ее локоть. Она обернулась и увидела своего друга юного волшебника, стоявшего под руку с ее отцом.
- Отец! Я так рада! - кинулась она старику на шею.
- Если позволите, - обратился к принцу и Золушке мальчик-паж, - я хотел бы передать вам совет моей госпожи: оставайтесь дома. Чтобы вы поверили, она просила передать вам в подарок вот это... Мальчик показал рукой на небо, и все ахнули: вокруг стало светло, как днем, и на террасу медленно опустились четыре аиста, держа в клювах большое синее шелковое покрывало, в котором что-то лежало. Нисколько не опасаясь людей, они положили покрывало на пол, и сложив крылья, вперевалку отошли к перилам.
На покрывале разноцветной горой лежали подарки, и мальчик-паж стал их распределять:
- Это тебе, Золушка, прялка.
- Ой. Она что, золотая?
- Наверно. А этот сверток - принцу, в нем конская сбруя.
- Тоже, наверное, из золота? - спросил принц, снимая с подарка блестящую ткань. - Вот это да! - проговорил он, восхищенно рассматривая красивое замшевое седло с золотыми стременами, драгоценную попону, и все остальное.
Тем временем король разворачивал свой сверток, в котором оказались чудесные резные шахматы. Старик открыл специальным золотым ключиком коробку, в которой они лежали, и едва успев взглянуть, чуть не выронил от неожиданности, потому что деревянные шахматы... Вдруг слаженным хором мелодично пропели: “Да здравствует Ваше королевское величество! Честь и слава, и победа королю!“
Потрясенные придворные столпились вокруг, расхватав фигурки по рукам. Оказалось, что шахматы эти - не простые, и песенки у них - не заводные. Фигурки могли своим видом показывать, хороший ход сделал игрок, или ошибся, а в некоторых случаях даже что-то говорили. Как они это делали - неизвестно, и король, который дня не проводил без шахмат, радовался, как ребенок.
Оставшаяся гора подарков предназначалась для придворных и всех присутствующих. Когда она весело была разобрана, четыре аиста, все время неподвижно стоявшие в стороне, подошли к покрывалу, взяли его за концы клювами, и так же плавно, как прилетели, поднялись и исчезли в вышине. Небо медленно погасло.
- Если дорогая Золушка позволит, я хотел бы и от себя сделать ей подарок, застенчиво сказал юный волшебник. Золушка улыбнулась ему, и молча ждала, но увидев два серебряных колокольчика, связанных одним большим голубым бантом, покраснела: “Прости меня, пожалуйста, я свой потеряла...”
- Не грусти, Золушка, это он и есть. Если б не потеряла, я бы не услышал, что замышляла твоя мачеха, и кто знает, что было бы... А теперь вас двое, поэтому один - для принца. Вам, дорогой принц, повторю то, что когда-то сказал вашей супруге: примите в подарок один из этих колокольчиков, и если я вам понадоблюсь, позвоните в него.
- Тогда я буду звонить каждый день.
- И я тоже, - сказала Золушка. - Тем более, что убедилась: даже если ты не отзываешься, все равно помогаешь.
Она взяла обоих молодых людей под руки, и они отправились вслед за королем в большую залу, где уже играл оркестр и должны были начаться танцы.